La
piraterie a toujours été une activité risquée mais lucrative. L'Empire a
adopté dans de nombreux secteurs une attitude de "tir à vue" en ce
qui concerne les navires pirates (ou soupçonnés d'être pirates...) ce qui
n'empèche pas les criminels de se multiplier, principalement parce que l'espace
connu est trop vaste pour pouvoir être régulièrement contrôlé. Les pirates
réalisent leurs plus gros coups sur les grandes routes marchandes mais c'est
aussi en ces occasions qu'ils courent les plus gros risques. Certains d'entres
eux opèrent en tant que corsaires pour un gouvernement local en délicatesse
avec ses voisins mais la grande majorité sont des renégats qui tueraient leur
propre mère plutôt que de signer un formulaire des douanes impériales.
Certains groupes de pirates ne comptent qu'une poignée d'hommes dans un
vaisseau poussif mais d'autres incluent des milliers de combattants répartis
sur une flottille d'engins meurtriers... de mème, les tactiques des pirates
vont de l'assaut frontal pur et simple aux embuscades minutieusement préparées.
Certains parmi les groupes les plus importants ont mème quelques victoires
contre l'Empire à leur crédit.
Comme
on peut s'y attendre, les pirates agissent le plus souvent à proximité d'une
planète, d'un corps céleste ou d'un phénomène naturel qui oblige les
vaisseaux de passage à naviguer à vitesse subluminique. Il existe aussi
diverses manières de bloquer temporairement une route hyperspatiale et ainsi
forcer un vaisseau à revenir dans l'espace normal pour tomber dans les griffes
des pirates : explosions nucléaires, détournements de comètes, installation
d'un blocus de plusieurs navires sur une route très étroite, projecteurs de
perturbations électromagnétiques, etc…méthodes créant un obstacle imprévu
sur un plan de navigation et que les navordinateurs ne pourront pas gérer sans
revenir dans l'espace normal pour faire le point.
La
plupart des pirates sont aussi en rapport avec des réseaux d'esclavagistes. Ils
revendent ainsi les équipages et passagers qui ne peuvent pas être rapidement
rançonnés. Certaines parmi les grandes compagnies de transport incluent dans
les contrats de leurs officiers une clause de rançonnement et les plus généreuses
en font même bénéficier les autres gradés ou les ingénieurs de bord. Pour
les simples hommes d'équipage ou les passagers sans réelle richesse, les
perspectives sont nettement plus sombres. Il arrive parfois qu'un groupe de
pirates dont les effectifs ont été sérieusement entamés propose aux
prisonniers de choisir entre l'esclavage ou rejoindre les rangs de leurs
attaquants et certains comptent même majoritairement des engagés de force qui
ont fini par adopter leur nouveau style de vie. A l'opposé, il existe un grand
nombre de groupes qui ne recrutent que des membres d'une certaine race ou même
seulement les adeptes d'une religion exotique particulière… enfin, une petite
minorité de pirates essaye de traiter les équipages avec un minimum de dignité,
entres autres en les abandonnant à bord des capsules de sauvetage de leur
navire capturé ou en les déposant sur une planète habitable, voire même
civilisée, moyennant une rançon des plus symboliques. Ces groupes agissent le
plus souvent ainsi pour des raisons tactiques (on aura plus tendance à
combattre jusqu'à la mort contre des pirates réputés pour ne pas faire de
quartiers ou vendre tous leurs prisonniers que contre des attaquants qui
acceptent de traiter correctement les survivants de leur assaut) mais parfois également
pour des raisons idéologiques.
Les
Corsaires
Les
corsaires sont des pirates agissant pour le compte d'un gouvernement ou d'une
corporation. En fait, leur activité n'est pas plus légale que s'ils
travaillaient au service d'un clan Hutt mais généralement, leur employeur
attend d'eux qu'ils s'attaquent à des cibles bien précises et pas à tout ce
qui passe à portée de tir. La plupart des corsaires ont donc passé un accord
avec leur employeur sous la forme d'une Lettre de Marque. La Lettre de Marque définit
quelles sont les cibles que veut faire attaquer l'employeur et quel pourcentage
des biens saisis il laisse aux corsaires en guise de rémunération. En échange,
le dit employeur accorde généralement des remises importantes lorsque les
corsaires doivent faire réparer leur navire et peut même accepter de les
dissimuler dans un lieu discret ou de leur fournir des navires et des armes. Par
rapport aux pirates classiques qui disposent rarement d'un port sûr et pas
toujours de matériel de qualité, la condition de corsaire peut s'avérer intéressante
sur un plan financier. Généralement, les corsaires savent que leur avenir dans
ce domaine dépend de leur réputation et ils prennent garde à ne pas
"braconner" en sautant sur des navires qu'ils n'ont pas été engagés
pour poursuivre mais il y a bien évidemment un certain nombre d'exceptions…
Aux
yeux de la loi, les corsaires sont de toute manière des pirates à part entière
et il n'y a guère que leurs employeurs qui soient prèts à fermer les yeux sur
certaines de leurs petites affaires, et encore… en raison de la puissance
considérable de sa Marine, l'Empire n'a aucun intérêt officiel à sponsoriser
des corsaires mais certains hauts responsables ou gouverneurs locaux peuvent
avoir des raisons plus… personelles de le faire.
Les ports-francs
La
plupart des pirates ne disposent pas d'une base fixe et leur navire est leur
seul foyer. Mais même pour les groupes qui ont la chance d'avoir un pied-à-terre
difficile à localiser, il est indispensable à un moment ou un autre de faire
le plein, remplacer le matériel détruit, écouler les marchandises volées,
etc… En dehors de quelques contrebandiers complaisants qui font de la
livraison à domicile, la seule solution (bien plus pratique d'ailleurs) est de
se rendre dans un port-franc.
Les ports-francs sont indispensables à l'exercice des activités des pirates
mais aussi de nombreux mercenaires et contrebandiers. Il s'agit d'astroports le
plus souvent clandestins ou les capitaines pourront faire réparer leur navire,
laisser l'équipage se détendre, prendre contact avec des receleurs pour vendre
ce qu'ils ont dans leurs soutes ou passer commandes de pièces particulières et
occasionellement recruter du personnel pour remplacer les pertes au combat ou
augmenter leurs effectifs.
Généralement, les ports-francs sont situés sur des routes peu connues ou
dissimulés dans des champs d'astéroides, des nébuleuses, etc… bien qu'il
existe un certain nombre d'astroports que les autorités locales ignorent délibérément
moyennant quelques arrangements discrets et tant que les choses demeurent assez
peu visibles. Les tarifs de ce que l'on peux acheter ou vendre dans un
port-franc sont généralement à la limite de l'escroquerie flagrante. En
effet, leurs propriétaires savent que la plupart du temps ils sont les seuls
dans le coin à proposer leurs services ou que les autres ports-francs sont tout
aussi difficiles à localiser. De même, bien que de nombreux ports-francs
soient des endroits ou la loi du blaster est la seule que l'on respecte,
certains disposent de milices extrèmement bien organisées et même de navires
de défense destinés à calmer les ardeurs des clients et à éviter les règlements
de compte dans leur voisinage.
Exemple de groupe pirate : Les Survivants de Khuiumin
Les
Survivants de Khuiumin sont tout ce qui reste d'un des plus puissants groupe
pirate de la Bordure Extérieure. Opérant autrefois depuis le système
Khuiumin, leurs effectifs de plus de 8000 hommes étaient répartis dans une
petite escadre de combat capable de vaincre n'importe quel convoi : 28
corvettes, plus de 50 cargos légers et yachts modifiés et environ 70 chasseurs
stellaires.. Il y a quelques années, deux stardestroyers impériaux, le Bombarde
et le Croisé furent chargés de briser cette bande qui devenait un peu
trop arrogante au gout des autorités.
Malgré
un rapport des forces relativement en faveur des pirates, les impériaux utilisèrent
leur orgueil pour les mener à une bataille perdue d'avance et pulvérisèrent
l'armada pirate dont seuls une corvette et quelques chasseurs réchappèrent du
désastre, avec des effectifs n'atteignant pas les 300 hommes. Depuis, les
Survivants de Khuiumin ont adopté un profil nettement plus bas pour
reconstituer leurs forces. En plus de leur activité de piraterie, ils
recherchent avidement les deux stardestroyers et leurs capitaines pour des raisons très
faciles à deviner.